Какао — еда богов такое название отдал этому растению величавый Карл Линней (от греческих слов теос — бог и брома — еда), и у него, непременно, были для этого все основания. Сейчас какао употребляется в мире, сначала для производства популярнейшего продукта — шоколада.
Мексиканские краснокожие называли семечки шоколадного дерева какауатль. Поджарив семечки, краснокожие очищали их от жесткой оболочки, проваривали с водой, растирали, позднее добавляли маисовую (кукурузную) муку, ваниль и сбивали в пену. Застывшую массу ели прохладной. Это была каждодневная пища, именуемая чоколатль (от слов чоко — пенистая, и атль — вода). От пенистой воды и вышло европейское название популярного продукта.
Будучи полиморфным видом, шоколадное дерево объединяет ряд подвидов и форм с очень широким ареалом, включающий Мексику, Центральную и Южную Америку (в основном бассейн Амазонки). После захвата Центральной Америки и Мексики испанцами какао начали разводить в Индонезии, Шри-Ланке, тропиках Западной Африки и т. д.
Какао, либо шоколадное дерево, может достигать высоты 15 м., формируя вечнозеленый подлесок во мокроватых тропических лесах. Листья какао большие, цельнокрайние. Маленькие розовые цветки выходят пучками из толстых нижних веток или даже из самого ствола. Это явление (каулифлория) является биологическим приспособлением к опылению растений тропическими бабочками, не способными подниматься к вершинам деревьев; так, опыление и образование семян происходит в нижних ярусах.
Сочные, большие, желтые (либо красно-желтоватые) продолговатые плоды с плотной кожицей добиваются длины 20—25 см и содержат до 60 семян каждый. Одно шоколадное дерево дает от 1 до 4 кг. семян в год.
Собранные семечки после ферментации получают фиолетово-коричневую расцветку (под мрачно-коричневой узкой оболочкой), узкий запах и ласковый специфичный вкус. Качество семян зависит от корректности обработки (брожение, скорость подсушивания). Они имеют форму сплюснутого овала и длину около 2 см.
Семечки подвергаются будущей переработке. Их поджаривают, после чего оболочка (составляющая 10 % массы семян) просто снимается и служит сырьем для получения алкалоида теобромина, владеющего диуретическими качествами и широко применяемого в медицине. Оболочка семян, именуемая какаовеллой, употребляется также при производстве низкосортных, сравнимо дешевых видов порошка какао.
Семечки, очищенные от оболочки, содержат белки, до 2 % алкалоида теобромина и более 50 % жирного масла. После растирания и жаркого прессования горячее масло подвергают фильтрации и выливают в формы, где оно стремительно застывает. Обезжиренный жмых, оставшийся после такой обработки, перемалывают. Получившийся в конечном итоге этого порошок какао поступает в продажу и употребляется в основном для производства широко известного напитка — какао.
Шоколад готовят, добавляя к порошку из жмыха разные ингредиенты — сахар, масло какао, ваниль, временами молоко и т. д.
Масло какао содержит триглицериды, смешанные с кислотами — арахиновой, стеариновой, пальмитиновой, олеиновой и другими, являясь традиционной суппозиторной основой с 1710 года, заходит во все фармакопеи.
