Солнечное излучение может содействовать образованию соединений — димеров — меж 2-мя примыкающими пиримидиновыми основаниями (например, тиминами) в молекуле ДНК. Это приводит к нарушению транскрипции в данном участке ДНК и появлению мутаций.

В 1999 году было показано, что с повреждениями подобного рода совладевает ДНК-полимераза η. Функционирование этого фермента нарушается у людей, страдающих пигментной ксеродермой — наследным заболеванием кожи, которое характеризуется завышенной чувствительностью к УФ-облучению.

Ученые длительно пробовали найти структуру и механизмы работы ДНК-полимеразы η и двум исследовательским группам, занимавшимся исследованием ферментов человека и дрожжей Saccharomyces cerevisiae, в конце концов удалось сделать это.

ДНК-полимераза η и другие схожие ей энзимы имеет форму руки с «пальцами» и «ладонью», которые ведут взаимодействие с ДНК и образуют так именуемую активную область, где происходит катализ; другими словами, фермент обхватывает ДНК точно так же, как человек держит веревку. Оказалось, что у ДНК-полимеразы η многофункциональная область увеличена в размерах. Это и дает возможность ей работать с большими повреждениями ДНК: она «считывает» тиминовый димер и подставляет надлежащие основания (аденины) в новой цепочке ДНК.