Мордовник — травянистые многолетники высотой около 140—160 см. Листья перистораздельные, корень стержневой. Соцветия — большие корзинки шаровидной формы. Цветки шароголового мордовника белоснежные или голубовато-белоснежные. Цветет в июне—июле. Мордовник обычный отличается наименьшей высотой, голубой раскраской соцветий и более поздним цветением — в августе. Листья у него глубокоперистораздельные.

Оба вида являются высокопродуктивными медоносами: с 1-го гектара зарослей эхинопсов пчелы собирают от 500 до 700 кг. меда! Плоды обоих видов — цилиндрические семянки длиной до 8— 10 мм с жесткими волосками. Латинское название растения происходит от греческого слове эхинус, значащее еж, и показывает на шаровидные колющиеся соцветия, напоминающие свернувшегося в клубок ежа.

На местности Евразии произрастает около шестидесяти видов эхинопсов, но только два из их имеют мед применение. Очередной вид, мордовник даурский, применяется в тибетской медицине (корешки ru-rta (ру-рта) — под таким названием даурский эхинопс известен тибетским лекарям) в качестве антивосполительного средства при раневой лихорадке.

Официальным фармацевтическим сырьем являются плоды мордов-ников шароголового и обыденного содержащие алкалоиды, в том числе эхинопсин. Плоды ядовиты. Эхинопсин обладает кардиостимулирующим действием: в малых дозах он увеличивает, а в больших — понижает давление крови. Используется при атрофии зрительного нерва, обусловленной воспалительным процессом. В народной медицине применялся в качестве мочегонного и потогонного средства, также при мигрени.